近年注目されている第7の栄養素、フィトケミカル（ファイトケミカル）とは？

これまでのコラムでも、人間が生きていく上で大切な栄養素について触れてきました。
古くは3大栄養素から始まり、やがて5大栄養素、6大栄養素、そして近年では7大栄養素と呼ばれるように、栄養素の定義は日々変化しています。

具体的には、3大栄養素として炭水化物・タンパク質・脂質があり、そこにビタミン・ミネラルを加えたものが5大栄養素とされてきました。さらに、食物繊維とフィトケミカル（ファイトケミカル）が追加され、7大栄養素と考えられるようになっています。

さて、フィトケミカル（ファイトケミカル）という言葉を聞いたことがありますか？
まだ馴染みのない方も多いかもしれませんが、実は私たちが健康的に生きる上で欠かせない栄養素です。これからお伝えする内容で、その重要性がわかるはずです。

野菜や果物には、旨味や甘味だけでなく、香り・苦味・えぐみ・渋み・色素などが含まれています。これらの成分が組み合わさることで、私たちはそれぞれの食材の味を感じ、楽しむことができます。そして、この香り・苦味・えぐみ・渋み・色素といった成分こそが「フィトケミカル」と呼ばれるものなのです。

例えば、「ポリフェノール」「アントシアニン」「イソフラボン」「カテキン」「リコピン」など、耳馴染みのある成分も、実はフィトケミカルの一種です。特に、フィトケミカルには抗酸化作用があることから、近年注目度が急上昇しています。

現代人はストレスからくる睡眠不足、過食・暴食・偏食などの影響を受けやすく、こうした生活が続くと、がんの発生因子とも言われる「活性酸素」が体内に増えてしまいます。フィトケミカルには、この活性酸素を適正な量まで除去する抗酸化作用があるため、健康維持に欠かせない栄養素と言えます。